세계의 주요 운하들 중 유럽대륙의 운하(수로)를 구체적으로 분류해 보면 라인강, 다뉴브강, 엘베강, 센강과 론강을 중심으로 하여 4개가 분포되어 있으며, 각각 라인수로, 남동수로, 동서수로, 남북수로로 구분할 수 있다.

내륙수로별 중심유역과 길이

이중에서 중추적인 수로는 라인수로와 남동수로를 통합하여 유럽의 북서부 지역에 위치한 북해와 남동지역의 흑해를 관통하여 흐르는 라인-다뉴브 수로(Rhine- Danube Waterway)이다. 더불어 유럽의 내륙수로 중 E수로는 "국제적으로 중요한 주요 내륙수로에 관한 협정(European Agreement on Main Inland Waterways of International Importance, 이하 AGN)"에서 7가지 등급으로 구분하고 있다.

라인수로 네델란드는 운하(약 5,600km)와 하천(약 900km)이 그물처럼 국토의 구석구석까지 정비되어 있으며, 내륙수상 교통뿐만이 아니라 배수와 용수 공급을 위해 운하를 활용하고 있다. 레크강 하구에는 국제 무역항인 로테르담이 있고 바다를 넘어서 또는 유럽의 내륙부 등에서 운하를 경유해 운반되어 온 물자의 교역이 왕성하다. 또한 수도인 암스테르담에는 시가지에 밀착해서 뻗어있는 운하망이 잘 정비되어 있어서 경관을 즐기면서 여유롭게 시간을 보낼 수 있는 관광선을 두고 있다. 남북수로 벨기에는 1936년 Dammes 지역에 세계 최초의 갑문(Double Locks)이 설치되어 있는 운하를 건설한 이래로 총연장 1,760km(인공운하 896km)의 내륙수로를 건설하여 왔으며, 배수용 운하망도 발달하였다. 브뤼셀-샤를루아 운하는 1832년에 착공되어 1937년 1,350톤급 선박이 운항 가능하도록 확장하였고, 국제 운하로 화물, 물류, 수상 관광 등에 이용되고 있다. 구조물로는 고저차 60m를 극복하기 위한 경사형 갑문(론키엘 갑문)을 설치하였다. 중앙운하는 총연장 18.6km로 프랑스와 벨기에 브뤼셀을 연결하고 4개의 승강기로 이루어져 있다. 이 승강기는 세계유산으로 등록되어 있으며, 물의 힘(사이폰)으로 움직이면서 66.34m의 수위차를 연결해 준다.

남동과 동서수로 영역의 독일은 1961년 12월에 착공하여 1992년 9월 25일 완공된 MD운하를 총연장 171km로 북해와 흑해를 연결하여 건설하였다. 총 공사비만 61억 도이치마르크가 소요된 MD운하는 특정구간에 자연경관을 고려한 환경공법을 도입하여 총 공사비가 약 20% 정도 증가되었다. MD운하는 갑문 설치로 고저차를 극복하였으며, 뉘렌베르크에 위치한 조정센터에서 각 운하 구간의 수위, 방류량, 갑문 자료, 선박의 움직임 등을 분석하여 운하의 상태를 파악하고 있다. Ashaffenburg에서 Danube 강의 Passau에 이르는 677km 주운 수로 중 Bamberg에서 Kelheim까지 171km구간으로 강의 고저 차이가 심해서 Hilplstein과 Bamberg 사이에 11개의 갑문을 설치하여 Main강에서 Hilplstein까지의 175.1m 차이를 극복하였고, Bachhauseen과 Kelheim 사이의 에 5개의 갑문을 설치하여 67.8m의 수위차를 자연스럽게 연결하였다. 평균 수심은 4m이며 폭은 55m인데, 운하를 통하여 주변 15개국들이 연결되어 유럽 내륙 국가들의 물류 교류가 활발해지고 수송구조에 변화를 주게 되었다. 연간 예상 물동량은 약 7억 톤으로 철도나 트럭으로 운반하는 오스트리아와 함부르크간의 물동량 중 80%가 이 운하를 통해 로테르담이나 앤트위프로 수송되고 있다. 현재 유럽에는 MD운하외에 Rhin-Rhone, Moselle-Seine 강을 연결하는 운하가 계획 중에 있어 이들이 완공되면 전 유럽 공동체의 주요 도시 및 공업지대가 하나의 교통수단으로 연결되어 동서유럽이 더불어 발전할 수 있는 여건과 조건이 주어진다. 라인강 수로와 MD운하의 역할은 공업지대와 다른 내륙지역의 공업지대를 하나의 교통수단으로 연결하는데 큰 의미가 있다. 특히 MD운하는 환경파괴를 최소화하기 위해 루드빅 운하(Ludwig-Kanal)을 보전하고 1973년에 제시한 Gerber 교수의 다음의 5개 항을 지켰다.

운하의 선은 주변의 계곡 흐름선과 일치하지 않게 한다.
직선을 지양하고 자연적인 진로를 선택한다.
종전의 사행강이 운하에서 갈라져 발생된 우각호는 그대로 둔다.
습지나 수몰지는 그대로 방치하여 독특한 자연생태계가 형성되도록 한다.
새로 생긴 삼각지, 섬 등은 자연에 가깝게 조정한다.