중동 지역의 대표적 운하인 수에즈운하는 지중해와 수에즈만·홍해·인도양을 잇는 세계 최대의 수평해양운하. 아시아와 아프리카의 경계인 수에즈지협(地峽)을 관통하며, 지협부의 길이는 162.5㎞, 남북의 진입용 수로설비를 포함하면 전체길이 195㎞에 이른다. 수에즈운하의 경제적 의의는 1869년의 운하 개통으로 남아프리카 희망봉항로에 비해 거리가 현저히 단축되었고, 그에 따라 수송기간과 경비가 절감되었다. 마침 범선에서 증기선으로 바뀌는 시대여서 통항선의 수는 해마다 증가하여 1869년에는 불과 10척이었던 것이 1873년에는 1000척을 넘었다. 그 후에도 꾸준히 증가하여 1976년 1만 척, 1977년 2만 척, 1982년에는 2만 2811척이 통항하였다. 이에 따라 적재화물량도 크게 늘어 동·서의 물자교류에 큰 역할을 담당하였다. 주요 화물은 제2차 세계대전 전에는 식량·원재료·공업제품 등이었으나, 그 후에는 석유의 비중이 높아져서 유조선의 통항수가 1975년에 69척이었으나 1983년에는 3602척에 달해 유럽에서 사용되는 석유의 대부분이 이 운하를 통과했다고 할 수 있다. 한편 통항료가 이집트경제에 미치는 영향도 거서, 1975년에는 9900만 달러의 수익을 얻었지만, 1982년에는 9억 5600만 달러에 달해 재외(在外)이집트인 노동자의 송금과 수출품에 이어 세 번째의 외화수입원이 되었다. 수에즈운하는 수평식 운하이므로 토목기술상의 새로운 시도는 거의 없었다. 나폴레옹 1세는 지중해와 홍해의 수위차를 9.9m로 오인하여 운하 건설을 단념하였지만, 실제로는 불과 25㎝이었다. 또한 굴착한 육지의 가장 높은 곳도 해발고도는 15m에 불과하였고, 운하의 약 1/5는 천연호수였으며 노선(路線)도 단조로워 북쪽은 대부분 직선이었다. 토질은 모래와 점토여서 사람에 의한 굴착이 가능하여 1859년의 공사개시 후 1863년까지는 이집트부왕 사이드 파샤에 의해 매달 2만 5000명의 노무자가 동원되었고, 낙타에 의한 토사운반이 행해졌다. 그러나 이스마일 파샤가 이집트의 부왕이 되었고, 1863년에는 오스만제국의 외무장관이 레셉스에게 강제노동을 폐지할 것, 노무자를 6000명으로 감축할 것, 노무자의 급료를 인상할 것 등을 요구하였기 때문에 그 후로 기계의 도입이 적극 추진되었다. 대표적인 것이 증기기관을 장착한 60대의 버키트 준설기였다. 마침내 1869년 수에즈운하는 약 7500만m²의 토공량(土工量)을 굴착하여 완성되었다. 그러나 그 이면에는 많은 희생자가 있었다. 운하는 얕은 대형(臺形)의 단면형태로 되어 있으며, 1869년 개통 당시에는 깊이 약 8m, 흘수깊이(선체가 물에 잠기는 깊이) 약 5m이나, 점차 확장되어 1956년에는 깊이 13∼15m, 흘수깊이 11m 가 되었다. 1980년에는 평균 수면나비 약200m, 깊이 15m 가 되어 만적시(滿積時)에는 6만t, 공선시(空船時)에는 15만t급의 유조선도 통항이 가능해졌다. |
